Algunos muertos guanches siguen lo bastante enteros como para ver la piel y, en unos pocos casos, el pelo. Son personas que vivieron en Tenerife antes de la conquista castellana. La conservación es real. Lo que pasó después de abrir las cuevas es la parte que aún no ha terminado.
No todos los cuerpos se prepararon igual
El lugar habitual era una cueva, a menudo cerca de donde vivía la gente y a menudo difícil de alcanzar. Algunos cuerpos simplemente se secaron porque la cueva era seca y estable. Otros se prepararon a propósito. Ese trabajo se llama mirlado. Las crónicas lo sitúan en unas dos semanas. El cuerpo se lavaba. Se podían untar grasas animales y sustancias vegetales o minerales. El secado hacía lo principal: sol, aire y, como lo describen los investigadores del museo, quizá humo y calor de hogueras. Al final el cuerpo se envolvía en pieles, normalmente de cabra o de oveja, a veces cosidas en un fardo. Los relatos antiguos dicen que el número o la calidad de las pieles podía marcar el rango. Esa parte sigue en discusión.
Los autores europeos antiguos también dijeron que los embalsamadores sacaban los órganos y a veces el cerebro, tal como en Europa se entendía la práctica egipcia. Los escáneres de los cuerpos que quedan no han mostrado eso como un paso habitual. En algunos los órganos siguen ahí. La conservación vino del secado y del envoltorio, no de vaciar el torso.
Las cuevas se vaciaron
Después de la conquista, un cuerpo conservado era una curiosidad. Los coleccionistas querían uno. Una momia podía ser un regalo. Otra iba a un gabinete privado. Casi nadie anotaba de qué cueva salía. El MUNA, el museo de Santa Cruz, describe una extracción larga. Los cuerpos llegaron a la península ibérica, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Rusia, Canadá, Estados Unidos y Argentina, y el museo sabe de otros que ahora no puede situar. En 2022 abrió una sala sobre ese éxodo. De los cuerpos dispersos que pudo documentar, cinco habían vuelto.
El hombre del Barranco de Erques
La cueva que todo el mundo sigue nombrando está en el Barranco de Herques, también llamado Erques, entre Güímar y Fasnia. Los informes del siglo XVIII hablan de muchísimos cuerpos conservados allí. Un relato se convirtió en una cueva de mil momias. Esa cifra es una historia. La cueva se vació, así que no existe un recuento moderno.
Un hombre de esa cueva fue elegido porque estaba extraordinariamente entero. Se lo regalaron al rey Carlos III, y en 1776 ya estaba en el Real Gabinete de Historia Natural de Madrid. Es un adulto, de unos 1,62 metros, que murió entre los 35 y los 40 años aproximadamente. Un estudio lo fecha entre 1154 y 1260. Conserva pelo y dientes. No fue eviscerado. Desde 2015 estuvo expuesto en el Museo Arqueológico Nacional. En febrero de 2025 los museos estatales de España retiraron los restos humanos de la exhibición pública, y a él lo pasaron al almacén. El Cabildo de Tenerife lo reclama, una y otra vez, desde 1976. El MUNA enseña una réplica. El hombre sigue en Madrid.
Volvieron cinco
Dos cuerpos de una colección particular ligada a Tacoronte se vendieron en el siglo XIX y acabaron en el museo de ciencias naturales de Necochea, en Argentina. Volvieron el 2 de septiembre de 2003: una mujer de unos 20 a 24 años y un hombre de unos 25 a 29. Fue el primer regreso de cuerpos guanches desde el extranjero.
Otros tres habían pasado por colecciones españolas y llegaron al museo forense de la Universidad Complutense de Madrid. Un convenio firmado el 4 de noviembre de 2009 los trajo de vuelta en febrero de 2011. La ficha del museo describe a una mujer de 25 a 29 años que había perdido en vida los dientes superiores, a un hombre de 30 a 34 que aún conserva restos de barba y un poco de la membrana del corazón, y a otra mujer de 25 a 29 cuyo torso aún guarda órganos. Esa tercera conservación parece natural, no preparada. Están incompletos. También son personas concretas, no un tipo.
Un niño del Barranco del Infierno
El MUNA guarda también a un niño del Barranco del Infierno, en Adeje, fechado entre 1264 y 1401. La ficha del museo da una edad de siete u ocho años, y el sexo como posiblemente masculino. El cuerpo iba envuelto en pieles de cabra, con el pelo hacia dentro en algunas zonas, la cabeza cubierta y las piernas envueltas por separado. El esqueleto está completo. Queda parte de los ojos y de la nariz. No hay señal de que se sacaran los órganos o el cerebro, ni señal en los huesos de desnutrición. No se sabe cómo se halló el cuerpo. Se donó al gabinete científico de Santa Cruz a finales del siglo XIX o principios del XX, y entró en el museo arqueológico en 1958.
Para qué sirven ahora los cuerpos
El hueso ya lleva la edad, el sexo, la estatura, las lesiones y los dientes. El tejido blando lleva más. Desde 2019 el museo ha hecho TAC a cuerpos seleccionados y a cráneos momificados, incluidos los tres de Madrid, y el trabajo aún se está redactando. Un escáner sirve para mirar sin cortar. Las mismas máquinas también muestran lo que hicieron después los museos con un cuerpo: soportes, rellenos, reparaciones viejas. A una persona muerta hace varios siglos se la puede examinar en un escáner de hospital. Eso no la convierte en un objeto. Por eso la discusión sobre exhibirlos no es solo científica.
El MUNA tiene cuerpos completos y un número mayor de fragmentos. No tiene un total de todas las personas que alguna vez se depositaron en una cueva. El expolio tiró el contexto. Algunos cuerpos fueron a colecciones que nunca se inventariaron. Puede que algunas cuevas no se hayan encontrado. Cinco regresos documentados, frente a una dispersión de siglos, es un arreglo pequeño.
Si vas
El sitio para verlo con calma es el MUNA de Santa Cruz, en las salas funerarias guanches. Estarás delante de cuerpos reales, incluido el niño de Adeje, y delante de la réplica del hombre que sigue en Madrid. No es una exposición de tumba egipcia. Estas personas vivieron en los barrancos y miraron la misma montaña. Las cuevas debían guardarlos. El coleccionismo los dispersó. Traer a casa aunque sean cinco es la parte de la historia que no ha terminado.
Preguntas frecuentes
¿Los guanches hacían momias?
Algunos cuerpos se secaron en la cueva. Otros se prepararon, un proceso llamado mirlado: se lavaban, se trataban, se secaban en unas dos semanas y se envolvían en pieles de cabra o de oveja. Los escáneres no han mostrado una extracción habitual de los órganos o del cerebro.
¿Dónde está la momia guanche mejor conservada?
El hombre del Barranco de Erques está en el Museo Arqueológico Nacional de Madrid. Salió de la exhibición pública en febrero de 2025 y está en el almacén. Tenerife pide su regreso desde 1976. El MUNA expone una réplica.
¿Cuántos han vuelto a Tenerife?
Cinco que el museo puede documentar: dos de Necochea, Argentina, el 2 de septiembre de 2003, y tres de la Universidad Complutense de Madrid en febrero de 2011.
¿Hay un niño?
Sí. Un niño de unos siete u ocho años, del Barranco del Infierno en Adeje, fechado entre 1264 y 1401, está en la colección del MUNA. La ficha indica el sexo como posiblemente masculino.
¿Dónde se pueden ver?
En el MUNA, el Museo de Naturaleza y Arqueología, en Santa Cruz de Tenerife. Las salas incluyen cuerpos humanos conservados. Ve sabiéndolo.
Fuentes de verificación de hechos
- Museos de Tenerife, exposición del MUNA sobre el éxodo y el regreso de las momias guanches, 2022
- Nota del Ayuntamiento de Adeje que cita la ficha del MUNA del niño del Barranco del Infierno
- RTVE, febrero de 2025, sobre la salida de exhibición de la momia de Erques y la petición de Tenerife para que vuelva
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