Adeje, Anaga, Güímar, Tacoronte, Tegueste, Icod. Quien visita dice estos nombres cada día, casi siempre como un giro en la carretera. Son más viejos que los pueblos construidos encima. Pertenecen a los guanches, la gente que vivía en Tenerife antes de la conquista castellana.
El nombre es de esta isla
A menudo se llama guanche a cualquier habitante prehispánico de las Islas Canarias. Es la forma suelta de hablar. El nombre es el del pueblo indígena de Tenerife. Gran Canaria, La Palma, La Gomera, El Hierro, Lanzarote y Fuerteventura tenían sus propias comunidades y sus propios nombres. Una persona de una de esas islas, antes de la conquista, no era guanche.
De dónde vinieron los primeros pobladores
Un estudio genómico de 2023 en Nature Communications, dirigido desde la Universidad de La Laguna, sitúa el poblamiento duradero del archipiélago en torno al siglo III de la era común. Las dataciones por radiocarbono de esa primera población caen entre los siglos II y V. Su ascendencia encaja con el norte de África, cerca de poblaciones amazigh antiguas, emparentadas con los bereberes, junto con otros componentes más viejos que ya estaban en el Magreb.
Ahí queda la pregunta práctica. La costa africana está a unos cientos de kilómetros de Atlántico abierto. Alguien lo cruzó con personas, cabras, ovejas, cerdos, perros y semilla. Después el contacto parece muy escaso. El mismo estudio encuentra poco flujo genético entre las propias islas. Con los siglos cada isla se volvió un mundo pequeño. Cuando llegaron los barcos castellanos a finales de la Edad Media, encontraron sociedades que llevaban mucho tiempo viviendo aparte.
Una caja de herramientas hecha del volcán
La Tenerife prehispánica no tenía industria del metal. Las herramientas eran la piedra. El basalto se tallaba. El hueso servía para puntas y agujas. La obsidiana, el vidrio volcánico de la alta montaña, se parte en un filo capaz de cortar. Las hojas pequeñas hechas con ella se llaman tabonas. Quien visita mira ahora ese vidrio negro y ve una piedra de recuerdo. Para la gente que vivía aquí era un cuchillo, y la montaña era el sitio adonde se iba a buscarlo.
Cabras, grano y gofio
Si un animal explica la vida diaria, es la cabra. Los rebaños de cabras y ovejas, y los cerdos, daban carne, leche, pieles y hueso, y decidían cómo se movía la gente entre la costa, el barranco y la cumbre a lo largo del año. Se cultivaba cebada y otros cereales, luego se tostaban y se molían en piedra. Esa comida sigue en la isla. El gofio está en cualquier supermercado, junto a la leche, porque la cocina canaria no lo dejó. Ya era comida de cada día antes del dominio castellano.
Las cuevas eran una casa sensata
En esta isla una cueva es un refugio que la roca ya ha construido: más fresca al sol, fuera del viento, y sin tener que cortar madera para cada pared. Unas cuevas eran casas, otras almacenes, otras para enterrar, y también se hacían abrigos sencillos. Los poblados seguían los barrancos, el agua y el pasto, en vez de plantar un plano de ciudad encima.
Nueve territorios, y los nombres siguen en las señales
Cuando empezó la conquista, Tenerife estaba partida en nueve territorios, los menceyatos. Cada uno tenía un jefe, un mencey. Sus nombres eran Abona, Adeje, Anaga, Daute, Güímar, Icod, Tacoronte, Taoro y Tegueste. No eran una cuadrícula de oficinas. Seguían el pasto, el agua y los caminos entre ellos. Quien ha conducido por la isla sabe por qué veinte kilómetros cambian la economía de un día: costa seca, norte verde, un barranco y después la cumbre. Para quien vivía de ese suelo, el límite era el paisaje.
No todos recibieron a los castellanos del mismo modo. Algunos menceyatos pactaron. Otros pelearon. La resistencia más fuerte estuvo en el norte, con Bencomo, mencey de Taoro.
Lo que no se puede reconstruir con honestidad
No hay una biblioteca guanche. Lo que tenemos sobre las creencias es arqueología más relatos escritos por europeos durante y después de la conquista, a menudo leyendo una religión ajena con un marco cristiano. Una lectura cuidadosa admite una vida espiritual ligada a fuerzas naturales, a los muertos y a seres que los cronistas intentaron nombrar. No admite una mitología ordenada. El Teide estaba encima de todos esos territorios. Se puede estar sobre la nube al amanecer y ver por qué una montaña así cargaría sentido. Eso no es lo mismo que conocer el relato que ellos contaban.
Los muertos
A muchos muertos se los dejaba en cuevas, a menudo juntos. Algunos cuerpos se conservaban con un proceso llamado mirlado: se lavaban, se trataban con grasas animales y sustancias vegetales o minerales, se secaban y se envolvían en pieles. El resultado es una momia, y es una práctica canaria, no una egipcia copiada en el Atlántico. Autores posteriores dijeron a veces que los embalsamadores sacaban los órganos y el cerebro. El estudio de los cuerpos no ha sostenido eso.
Algunas de esas personas están en el MUNA, el Museo de Naturaleza y Arqueología de Santa Cruz. Ir tiene sentido por el contexto que el museo arma alrededor de la vida diaria y el enterramiento, no por un vistazo a un cuerpo. Cuando se ve que una práctica con nombre y un conjunto de herramientas pertenecían a vidas concretas, los topónimos de la autopista dejan de sonar a etiquetas.
De 1494 a 1496
Tenerife fue de las últimas islas en caer. Alonso Fernández de Lugo desembarcó en 1494. En mayo de ese año emboscaron a su gente en el barranco de Acentejo y la derrotaron con dureza. El pueblo de allí sigue llamándose La Matanza de Acentejo. Se fue, levantó otro ejército y volvió. En noviembre de 1495 los castellanos ganaron en la llanura de Aguere, donde ahora está La Laguna. La mayoría de los relatos dice que Bencomo murió en esa batalla. Su hijo Bentor quedó al frente de Taoro. En diciembre los castellanos volvieron a ganar cerca del lugar que ahora se llama La Victoria de Acentejo. En el verano de 1496 los jefes que quedaban se rindieron, y la isla pasó a la Corona de Castilla.
Las fechas son la parte fácil. La guerra, la enfermedad, la esclavitud, el desplazamiento y la conversión rompieron la sociedad guanche como mundo político independiente. A la gente no la borraron en una tarde. Quienes sobrevivieron fueron bautizados, se casaron dentro de la nueva colonia y, a lo largo de generaciones, se mezclaron con pobladores de Europa y con personas traídas a las islas por la fuerza. El estudio de 2023 modela a los canarios de hoy como mayoritariamente españoles en ascendencia, con cerca de un 18 por ciento de la población indígena y una parte subsahariana menor. Ese 18 por ciento es una media de un modelo. No es una cuota personal, y no es igual en cada isla.
Por dónde empezar en la isla
El MUNA, en Santa Cruz, es el sitio directo para ver la arqueología con calma: herramientas, comida, enterramiento y los límites de lo que la evidencia puede decir. Después, los lugares útiles no son una ruina vallada. Son las señales. Conduce hacia Adeje o Güímar, o sube por Acentejo hacia La Matanza y La Victoria, sabiendo que esos nombres fueron territorios antes que municipios. Una cueva en un barranco fue a veces una casa y a veces una tumba. Un paquete de gofio es la parte de esta historia que se puede comer.
El Teide sigue siendo la montaña en medio de ese mapa. El teleférico, la carretera y el observatorio son nuevos. Cada uno de esos nueve territorios tenía la misma cima a la vista.
Preguntas frecuentes
¿Todos los antiguos canarios eran guanches?
No. Guanche designa al pueblo indígena de Tenerife. Las otras islas tenían sus propios pueblos.
¿De dónde venían los guanches?
El trabajo genético ata a los primeros pobladores permanentes de las Islas Canarias al norte de África, con un componente amazigh fuerte, emparentado con los bereberes. Un estudio de 2023 sitúa el poblamiento en torno al siglo III de la era común, dentro de una ventana más amplia entre los siglos II y V.
¿Tenían metal?
No había industria del metal. Trabajaban el basalto, el hueso y la obsidiana. Las hojas pequeñas de obsidiana se llaman tabonas.
¿Vivían solo en cuevas?
Las cuevas eran casas, almacenes y tumbas, y también se usaban refugios construidos. La cueva era un uso práctico de la roca volcánica, no toda la sociedad.
¿Cuáles eran los nueve menceyatos?
Abona, Adeje, Anaga, Daute, Güímar, Icod, Tacoronte, Taoro y Tegueste. A cada uno lo dirigía un mencey.
¿Cuándo se conquistó Tenerife?
La guerra fue de 1494 a 1496. La derrota en Acentejo fue en mayo de 1494. La victoria castellana en Aguere fue en noviembre de 1495. Los jefes que quedaban se rindieron en el verano de 1496.
¿Dónde se ve esto en Tenerife?
Empieza en el MUNA de Santa Cruz y luego lee los nombres viejos en la carretera: Adeje, Anaga, Güímar, Tacoronte, Tegueste, Icod, La Matanza y La Victoria.
Fuentes de verificación de hechos
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