Si has subido al Teide un día nublado, ya has visto lo que la descripción escrita más antigua de estas islas se molestó en señalar. Nieve, y nube alrededor.
Una lista romana, y una isla llamada Canaria
En el siglo I, Plinio el Viejo recogió un informe del rey Juba II de Mauritania, cuyos marineros se habían adentrado en el Atlántico y volvieron con noticia de islas más allá de los mapas habituales. Los escritores griegos y romanos llamaban a veces a esos lugares las Islas Afortunadas. La lista de Plinio les da nombres distintos. Una es Ninguaria, por la nieve permanente y envuelta en niebla. Esa suele identificarse con Tenerife. La isla siguiente, en el mismo pasaje, es Canaria.
Lo que dice Plinio de los perros
Canaria, escribe, tenía muchísimos perros de un tamaño muy grande. Dos de ellos fueron llevados a Juba. La palabra latina que usa es canis. Da los perros como motivo del nombre.
Hablaba de una sola isla, la que hoy llamamos Gran Canaria. El nombre se extendió después a todo el archipiélago. Tenerife, Lanzarote, Fuerteventura, La Palma, La Gomera y El Hierro no se llamaban Canaria en esa lista. La Graciosa cuenta como octava isla habitada desde 2018. El escudo sigue mostrando siete.
Plinio dice también que aquellas islas estaban llenas de fruta y de aves de todas clases. Aun así, a Canaria le puso el nombre por los perros. Las aves ya estaban. No eran el motivo.
El pájaro tomó el nombre más tarde
El ave silvestre de estas islas es el canario atlántico, un fringílido pequeño y verdoso, con listas en la espalda, un poco más pequeño que un gorrión. Se oye en jardines, en el borde del pinar y entre los platanales. No se parece al pájaro impreso en un paquete de alpiste.
Tras la conquista europea, en el siglo XV, esos fringílidos se llevaron a España y después más adentro de Europa, sobre todo porque los machos cantan. Conrad Gessner, en 1555, ya usa una forma del nombre de la isla para el pájaro. El amarillo limpio llegó después, en aves criadas en cautividad. El color de pintura amarillo canario toma el nombre de ese pájaro doméstico.
Los dos perros del escudo
El escudo de la comunidad sigue contando esa historia antigua. Trae siete islas de plata sobre azur, de dos en dos y una al final. Encima hay una corona real y una cinta de plata con la palabra Océano. A cada lado hay un perro. El Estatuto de Autonomía describe los soportes como dos canes, en su color.
El presa es otro perro
Esos soportes no son un retrato del presa canario. El presa es una raza real, un perro moloso pesado, ligado a Gran Canaria y a Tenerife, usado para la guarda y para el ganado. La raza moderna sale de los antiguos perros de ganado de las islas, entre ellos el majorero, cruzados mucho más tarde con otros molosos. La Fédération Cynologique Internationale la reconoce.
Las dos frases de Plinio no describen una raza, y dos mil años bastan para que los perros de una isla cambien por completo. Un dibujo que pone un presa junto a un marinero romano ilustra la idea, no los animales que enviaron a Juba.
Otras explicaciones
Hay otras propuestas. Algunas personas relacionan el nombre con los canarii, un pueblo del noroeste de África citado en fuentes antiguas. Otras han sugerido que los perros de Plinio eran focas monje, a las que los autores antiguos llamaban a veces perros de mar, y que antes vivían en estas aguas. Son lecturas posteriores. La frase que conservamos explica el nombre por los perros, y dice que dos se llevaron a casa. Una foca es un regalo incómodo para meter en un barco. Ninguna de estas lecturas empieza por el pájaro.
Lo que sí se nota en Tenerife
No hace falta un museo. La bandera de la comunidad, con el escudo en el centro, es la bandera institucional, y cuelga en edificios públicos. El fringílido silvestre es lo que puedes encontrar sin buscar un escudo. Si hay un presa al otro lado de una cancela, déjalo ahí. Suele ser un perro de guarda, y no está esperando la foto.
El nombre de tu tarjeta de embarque es más viejo que los núcleos turísticos. Plinio ya lo usaba, para una isla, por los perros. El pájaro heredó el nombre.
Preguntas frecuentes
¿Las Islas Canarias deben el nombre a los canarios?
No. La explicación escrita que tenemos, la de Plinio en el siglo I, hace derivar Canaria de perros grandes. El pájaro recibió el nombre de las islas.
¿Qué isla se llamaba Canaria?
En la lista de Plinio, Canaria es una sola isla, que suele identificarse con Gran Canaria. El nombre se extendió después a todo el archipiélago.
¿Los romanos llamaban Ninguaria a Tenerife?
Plinio recoge una isla llamada Ninguaria, por la nieve y la nube. Por el Teide, esa isla suele identificarse con Tenerife. Él no usa el nombre Tenerife.
¿El presa canario es el perro del relato romano?
El presa es una raza moderna de las Islas Canarias. La descripción de Plinio es demasiado corta para identificar cualquier raza viva con los perros enviados a Juba.
¿Cómo es el canario silvestre?
Verde amarillento, con listas marrones, no el amarillo macizo del pájaro de jaula. Ese amarillo se crió en Europa.
Fuentes de verificación de hechos
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