Par temps couvert sur le Teide, on voit déjà ce que la plus ancienne description écrite de ces îles a pris la peine de noter. De la neige, et du nuage autour.
Une liste romaine, et une île nommée Canaria
Au premier siècle, Pline l'Ancien a consigné un rapport du roi Juba II de Maurétanie, dont les marins étaient sortis dans l'Atlantique et revenus avec le récit d'îles au-delà des cartes habituelles. Les auteurs grecs et romains appelaient parfois ces lieux les îles Fortunées. La liste de Pline leur donne des noms distincts. L'une est Ninguaria, nommée pour sa neige permanente et enveloppée de brume. On l'identifie d'ordinaire à Tenerife. L'île suivante, dans le même passage, est Canaria.
Ce que Pline dit des chiens
Canaria, écrit-il, comptait un très grand nombre de chiens d'une taille considérable. Deux d'entre eux furent ramenés à Juba. Le mot latin qu'il emploie est canis. Il donne les chiens comme raison du nom.
Il parlait d'une seule île, celle que nous appelons aujourd'hui Grande Canarie. Le nom s'est étendu plus tard à tout l'archipel. Tenerife, Lanzarote, Fuerteventura, La Palma, La Gomera et El Hierro ne s'appelaient pas chacune Canaria dans cette liste. La Graciosa compte comme huitième île habitée depuis 2018. L'écu en montre toujours sept.
Pline dit aussi que ces îles étaient pleines de fruits et d'oiseaux de toutes sortes. Il a quand même nommé Canaria d'après les chiens. Les oiseaux étaient déjà là. Ils n'étaient pas le sujet.
L'oiseau a pris le nom plus tard
L'oiseau sauvage de ces îles est le serin des Canaries, un petit fringille verdâtre, rayé sur le dos, un peu plus petit qu'un moineau. On l'entend dans les jardins, à la lisière de la pinède et autour des bananeraies. Il ne ressemble pas à l'oiseau imprimé sur un sachet de graines.
Après la conquête européenne, au XVe siècle, ces fringilles ont été emmenés en Espagne, puis plus loin en Europe, surtout parce que les mâles chantent. Conrad Gessner, en 1555, utilise déjà une forme du nom de l'île pour l'oiseau. Le jaune franc est venu plus tard, chez des oiseaux élevés en captivité. La couleur jaune canari tient son nom de cet oiseau domestique.
Les deux chiens des armoiries
Les armoiries de la communauté portent encore cette histoire ancienne. L'écu montre sept îles d'argent sur azur, rangées deux, deux, deux, et une. Au-dessus, une couronne royale et un ruban d'argent avec le mot Océano. De chaque côté se tiennent deux chiens. Le statut d'autonomie décrit les supports comme dos canes, deux chiens, de leur couleur.
Le presa est un autre chien
Ces supports ne sont pas un portrait du presa canario. Le presa est une vraie race, un chien lourd de type dogue, lié à la Grande Canarie et à Tenerife, utilisé pour la garde et le bétail. La race actuelle vient des anciens chiens de troupeau des îles, dont le majorero, croisés bien plus tard avec d'autres dogues amenés sur place. La Fédération Cynologique Internationale la reconnaît.
Les deux phrases de Pline ne décrivent pas une race, et deux mille ans suffisent pour que les chiens d'une île changent complètement. Une image qui place un presa à côté d'un marin romain dessine l'idée, pas les animaux envoyés à Juba.
D'autres explications
D'autres hypothèses existent. Certains rattachent le nom aux Canarii, un peuple du nord-ouest de l'Afrique mentionné dans les sources antiques. D'autres ont proposé que les chiens de Pline aient été des phoques moines, que les auteurs anciens appelaient parfois chiens de mer, et qui vivaient autrefois dans ces eaux. Ce sont des lectures plus tardives. La phrase que nous avons explique le nom par les chiens, et dit que deux d'entre eux ont été ramenés. Un phoque est un cadeau malcommode à embarquer. Aucune de ces lectures ne commence par l'oiseau.
Ce que l'on remarque vraiment à Tenerife
Inutile d'aller au musée pour cela. Le drapeau de la communauté, avec l'écu au centre, est le drapeau institutionnel, et il est accroché aux bâtiments publics. Le fringille sauvage, lui, se trouve sans chercher des armoiries. Si un presa est de l'autre côté d'un portail, laissez-le là. C'est en général un chien de garde, et il n'attend pas la photo.
Le nom sur votre carte d'embarquement est plus ancien que les stations balnéaires. Pline l'employait déjà, pour une île, à cause des chiens. L'oiseau a hérité du nom.
FAQ
Les îles Canaries doivent-elles leur nom aux canaris ?
Non. L'explication écrite que nous avons, celle de Pline au premier siècle, fait venir Canaria de grands chiens. L'oiseau a été nommé d'après les îles.
Quelle île s'appelait Canaria ?
Dans la liste de Pline, Canaria est une seule île, d'ordinaire identifiée à la Grande Canarie. Le nom a ensuite été étendu à tout l'archipel.
Les Romains appelaient-ils Tenerife Ninguaria ?
Pline mentionne une île appelée Ninguaria, nommée pour la neige et le nuage. À cause du Teide, on l'identifie d'ordinaire à Tenerife. Il n'emploie pas le nom Tenerife.
Le presa canario est-il le chien du récit romain ?
Le presa est une race moderne des îles Canaries. La description de Pline est trop courte pour identifier une race vivante aux chiens envoyés à Juba.
À quoi ressemble le canari sauvage ?
Jaune verdâtre, avec des stries brunes, pas le jaune uni de l'oiseau de cage. Ce jaune a été obtenu par élevage en Europe.
Sources de vérification des faits
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